⒈ 中國禪宗初祖至五祖師徒間傳授道法，常付衣缽為信，故稱。
引《舊唐書·方伎傳·神秀》：“昔后魏末，有僧達摩者，本天竺王子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法，云自釋迦相傳，有衣缽為記，世相付授。”
⒉ 泛指一般師徒間學藝上的繼承。
引宋王闢之《澠水燕談錄·貢舉》：“和魯公凝，梁貞明三年薛廷珪下第十三人及第， 后唐長興四年知貢舉，獨愛范魯公質程文，語范曰：‘君文合在第一，暫屈居第十三人；用傳老夫衣鉢。’時以為榮。其后相繼為相。當時有贈詩者曰：‘從此廟堂添故事，登庸衣鉢盡相傳。’”
《文明小史》第六十回：“將來談《文明小史》的，或者有取法諸公之處，薪火不絶，衣鉢相傳，怕不供諸君的長生祿位么？”
梁啟超《論中國學術思想變遷之大勢》第三章第四節：“其所以衣鉢相傳，為希學之正統者，蓋有由也。”
本指佛教禪宗師徒間傳授禪法，以衣缽為信物。語本《舊唐書．卷一九一．方伎傳．神秀傳》：「昔后魏末，有僧達摩者，本天竺王子，以護國出家，入南海，得禪宗妙法，云自釋迦相傳，有衣缽為記，世相付授。」后泛指思想、技術、學術等的傳授。《鏡花緣．第六○回》：「這是衣缽相傳，亦非偶然。」也作「衣缽真傳」。