⒈ 古代指人臣私見諸侯。

引《穀梁傳·隱公元年》：“寰內諸侯，非有天子之命，不得出會諸侯；不正其外交，故弗與朝也。”
范寧注：“天子畿內大夫有采地謂之寰內諸侯。”
《禮記·郊特牲》：“為人臣者無外交，不敢貳君也。”
鄭玄注：“私覿是外交也。”

⒉ 今稱國與國之間的交往、交涉為外交。

⒊ 指與外國私相交往、勾結。

引《韓非子·有度》：“忘主外交，以進其與。”
陳奇猷集釋：“謂釋其國法而私與外國為交也。”
《史記·蘇秦列傳》：“夫為人臣，割其主之地以求外交，偷取一時之功而不顧其后。”
唐白居易《得景為將敵人遺之藥景受而飲之或責失人臣之節不伏》：“軍尚隱情，臣宜守道，況幄中之權要，當絶外交之嫌。”

⒋ 指與之交往的外國。

引《國語·晉語八》：“彼若不敢而遠逃，乃厚其外交而勉之，以報其德，不亦可乎？”
韋昭注：“謂賂其所適之國，厚寄託之而勸勉焉。”
明何景明《何子·策術》：“齎寶玉以親外交，市土地以厚與國。”

⒌ 謂與朝臣交往、勾結。亦指依附于朝廷中某種勢力。 《東觀漢記·鄭眾傳》：“太子儲君無外交義。

引漢有舊防，諸王不宜通客。”
《三國志·魏志·蔣濟傳》：“今外所言，輒云中書，雖使恭慎不敢外交，但有此名，猶惑世俗。”
《續資治通鑒·宋英宗治平四年》：“朕以家世用卿，卿當謹家法。人臣病外交陰附，卿宜自結主知。”

⒍ 與朋友、外人的交際。

引《墨子·修身》：“近者不親，無務求遠；親戚不附，無務外交。”
《史記·佞幸列傳》：“通亦愿謹，不好外交，雖賜洗沐，不欲出。”
明劉基《擬連珠》：“絶外交則可以守淡泊，專內視則可以全淳精。”

⒎ 一個國家在國際關系方面的活動，如參加國際組織和會議，與別的國家互派使節、進行談判、簽定條約和協定等。

以和平的方法，處理對外的關系。通常或指一國的外交政策，或指處理外交的程序。